Apabila dua konduktor atau semikonduktor yang berbeza, A dan B, membentuk litar dengan hujungnya disambungkan, daya gerak elektrik (EMF) dijana dalam litar selagi suhu di dua persimpangan berbeza. Satu hujung, pada suhu T, dipanggil hujung kerja atau simpang panas, dan hujung satu lagi, pada suhu T0, dipanggil hujung bebas (juga dikenali sebagai hujung rujukan) atau simpang sejuk. Arah dan magnitud EMF ini bergantung pada bahan konduktor dan suhu di dua persimpangan.
Fenomena ini dipanggil "kesan termoelektrik," litar yang dibentuk oleh kedua-dua konduktor dipanggil "thermocouple," kedua-dua konduktor ini dipanggil "elemen termoelektrik," dan EMF yang dihasilkan dipanggil "EMF termoelektrik."
EMF termoelektrik terdiri daripada dua bahagian: satu ialah perbezaan potensi sentuhan antara kedua-dua konduktor, dan satu lagi ialah perbezaan potensi perbezaan suhu dalam satu konduktor.
Magnitud EMF termoelektrik dalam litar termokopel bergantung hanya pada bahan konduktor yang membentuk termokopel dan suhu di dua persimpangan, dan tidak bergantung pada bentuk dan saiz termokopel. Apabila bahan dua elektrod termokopel ditetapkan, EMF termoelektrik ialah fungsi perbezaan suhu antara dua simpang, t dan t0.
