Dua konduktor dengan komposisi berbeza (dipanggil wayar termokopel atau termoelektrod) dicantumkan pada kedua-dua hujungnya untuk membentuk litar. Apabila suhu kedua-dua simpang berbeza, daya gerak elektrik terhasil dalam litar. Fenomena ini dipanggil kesan termoelektrik, dan daya gerak elektrik ini dipanggil potensi termoelektrik. Termokopel menggunakan prinsip ini untuk pengukuran suhu. Hujung yang digunakan secara langsung untuk mengukur suhu medium dipanggil hujung kerja (juga dipanggil hujung pengukur), dan hujung satu lagi dipanggil hujung sejuk (juga dipanggil hujung pampasan). Hujung sejuk disambungkan kepada instrumen paparan atau instrumen padanan, yang menunjukkan potensi termoelektrik yang dihasilkan oleh termokopel.
Termokopel pada asasnya ialah penukar tenaga yang menukar tenaga haba kepada tenaga elektrik, menggunakan potensi termoelektrik yang dijana untuk mengukur suhu. Perkara-perkara berikut perlu diberi perhatian mengenai potensi termoelektrik termokopel:
1. Potensi termoelektrik termokopel ialah fungsi perbezaan suhu antara dua hujung hujung kerja termokopel, bukan fungsi perbezaan suhu antara hujung sejuk dan hujung kerja;
2. Magnitud potensi termoelektrik yang dihasilkan oleh termokopel, apabila bahan termokopel adalah seragam, adalah bebas daripada panjang dan diameter termokopel, dan hanya berkaitan dengan komposisi bahan termokopel dan perbezaan suhu antara kedua-dua hujung;
3. Setelah bahan dua wayar termokopel ditentukan, magnitud potensi termokopel termokopel hanya berkaitan dengan perbezaan suhu termokopel. Jika suhu hujung sejuk termokopel dikekalkan malar, maka potensi termoelektrik termokopel ialah satu-fungsi bernilai bagi suhu hujung kerja. Dua konduktor atau semikonduktor A dan B daripada bahan yang berbeza dikimpal bersama untuk membentuk litar tertutup. Apabila terdapat perbezaan suhu antara dua simpang 1 dan 2 konduktor A dan B, daya gerak elektrik dijana di antara mereka, dengan itu membentuk arus dalam litar. Termokopel berfungsi dengan menggunakan kesan ini.
